Os dois novos cargos foram criados pelo Tratado de Lisboa, documento aprovado em 2007 e que deve entrar em vigor em primeiro de dezembro. As novas caras da UE não são muito conhecidas do público, mas ambos os escolhidos detêm carreiras com trajetórias sólidas e ilibadas.

A opção por uma mulher para um dos dois mais destacados cargos da UE pode ser vista como uma maneira de o bloco rebater as críticas que recebe quanto a sua incapacidade de colocar em prática aquilo que prega acerca da igualdade de gênero. Lady Ashton declarou à rede de televisão BBC que acredita ter havido uma forte pressão para que houvesse pelo menos uma mulher em uma posição de destaque dentro do bloco.

Inicialmente, a Grã-Bretanha havia sugerido o nome do ex-Primeiro Ministro Tony Blair para o cargo de presidente. Contudo, a falta de consenso em torno da candidatura levou o atual premier britânico, Gordon Brown, a mudar de estratégia: ao abrir mão do nome de Blair, Brown garantiu para a Inglaterra o posto de Alto Representante.

A escolhida para desempenhar tal papel, a baronesa Catherine Ashton, é uma competente, apesar de pouco famosa, tecnocrata. Desde 2008, ela ocupava o posto de Comissária de Comércio Exterior da UE. Membro do Partido Trabalhista, Ashton teve uma trajetória ascendente ao longo de sua carreira, tendo ocupado cargos públicos importantes, como o de líder da Casa dos Lordes, o que lhe valeu a fama de política astuta e de boa mediadora.

A escolha de Ashton gerou algumas críticas, pelo fato de ela não dispor de experiência na área internacional. Jornais britânicos questionaram os nomes de Ashton e de Van Rompuv, afirmando que eles não ajudarão o bloco europeu a aumentar seu impacto global. Catherine Ashton rebateu as demonstrações de desconfiança dizendo que os líderes europeus estão “bastante confortáveis” com a opção que fizeram. Ela foi eleita por unanimidade entre os 27 representantes da UE.